L'histoire commence en France vers la fin du XIXe siècle.

 

Armand Lavarède est un jeune journaliste sans le sou et harcelé par ses créanciers, dont le plus féroce est un nommé Bouvreuil.

 

Bouvreuil vient un jour trouver Lavarède avec en main une lettre surprenante : Lavarède est l'héritier potentiel de Monsieur Richard de Marseille, un riche cousin prêt à lui léguer toute sa fortune. Mais le legs comporte une condition excessivement étrange : pour obtenir l'héritage, Lavarède doit d'abord réussir à faire le tour du monde en ne partant qu'avec cinq sous en poche, le tout en moins de 100 jours !

 

Lavarède finit par relever le défi. Les deux arbitres du défi sont Sir Murlington et Bouvreuil, qui pourront se partager la fortune de Richard de Marseille si Lavarède échoue.

 

Lavarède bénéficie en revanche du soutien d'une jeune femme, Aurette, la fille de sir Murlington. Dès lors, Lavarède va devoir multiplier les ruses pour réussir le défi avant d'avoir dépensé le budget incroyablement restreint qui lui a été imposé.

 

Il entame ainsi son voyage par une traversée de l'Atlantique sur le paquebot Normandie en tant que passager clandestin, et peut bien sûr compter sur l'hostilité de Bouvreuil qui tente de lui mettre des bâtons dans les roues pour empocher l'héritage.